Fängelse är samhällets sätt att straffa den som begår ett allvarligt brott. Samtidigt är det en grundtanke i svensk kriminalpolitik att försöka undvika att låsa in människor, eftersom inlåsning har skadliga effekter på den enskilda individen.
Av de som togs in i fängelse 2010 (nyintagna) var 93 % män och 7 % kvinnor. De vanligaste huvudbrotten narkotikabrott/smuggling (24 %), våldsbrott (18 %), tillgreppsbrott (14 %) och rattfylleri (även grovt rattfylleri) (11 %). De flesta var 21-54 år och den största gruppen var mellan 35-44 år (22 %). 46 % har ingen tidigare kriminalvårdserfarenhet, 13 % har tidigare varit föremål för frivården och 41 % har tidigare haft en frihetsberövande påföljd.