Skyddstillsyn är en påföljd i frihet. Det innebär att den dömde får en prövotid på tre år och står under övervakning det första året. I vissa fall kan domstolen döma ut längre övervakningstid. Frivården ansvarar för övervakningen. Vid misskötsamhet kan övervakningsnämnden förlänga övervakningen, som längst fram till att prövotiden går ut.
Skyddstillsyn kan kombineras med fängelse, föreskrifter om samhällstjänst, kontraktsvård eller föreskrift om behandling.
Under 2009 påbörjade 7 881 klienter skyddstillsyn. Av dem fick den största delen, 4 518 personer, enbart skyddstillsyn, 1 491 personer skyddstillsyn med kontraktsvård, 1 598 personer skyddstillsyn med samhällstjänst och 274 personer skyddstillsyn med fängelse.
Generellt om samtliga som dömts till skyddstillsyn som påbörjats 2009 kan man säga: De flesta är män (84 %) och mellan 18-54 år. De vanligaste huvudbrotten är narkotikabrott/smuggling (22 %), våldsbrott (21 %), tillgreppsbrott (19%) eller rattfylleri (även grovt rattfylleri) (15 %). 67 % av de som påbörjade skyddstillsyn under 2009 hade ingen tidigare kriminalvårdserfarenhet, 23 % hade tidigare varit frihetsberövade och 10 % hade endast haft frivård tidigare.